తెల్లవారుజామున నాలుగు గంటలు దాటుతుండగా విజయవాడ నగర శివారులోని గన్నవరం సమీపంలోని విలాసవంతమైన ఫార్మ్హౌస్ నిశ్శబ్దాన్ని పోలీసు సైరన్లు చీల్చివేశాయి. రాష్ట్రంలో పేరెన్నికగన్న పారిశ్రామికవేత్త జగదీశ్వరరావు కుటుంబానికి న్యాయ సలహాదారుగా పనిచేస్తున్న ప్రముఖ న్యాయవాది రమణ తన వ్యక్తిగత కార్యాలయంలో రక్తపు మడుగులో పడి ఉన్నాడు. తలకు బలమైన ఇనుప వస్తువుతో దెబ్బకొట్టిన ఆనవాళ్లు, ఛాతీలో ఒక్క కత్తిపోటు, నేలంతా చిందర వందరగా పడివున్న పత్రాలు, విరిగిపోయిన గాజు గ్లాసు, టేబుల్పై ఒరిగిపోయిన కాఫీ కప్పు, మూలలో మెరుస్తున్న బంగారు లాకెట్—ఇది సాధారణ హత్య కాదని మొదటి చూపులోనే స్పష్టమైంది.
సంఘటనా స్థలానికి చేరుకున్న నగర పోలీస్ ఇన్స్పెక్టర్ అభినవ్ ఒక్కో వస్తువును నిశితంగా పరిశీలిస్తున్నాడు. అతని అనుభవం చెబుతున్నది ఒక్కటే—హంతకుడు రమణను చంపడానికి మాత్రమే రాలేదు; ఏదో కీలకమైన ఆధారాన్ని తీసుకెళ్లడానికే వచ్చాడు. ఎందుకంటే కార్యాలయంలోని కంప్యూటర్ హార్డ్డిస్క్ అదృశ్యమైంది. అల్మారాలోని వందల ఫైళ్లలో ఒక్క ఫైల్ మాత్రమే కనిపించలేదు. మిగిలిన సామగ్రి అస్తవ్యస్తంగా కనిపించినా, అది పోలీసులను తప్పుదోవ పట్టించడానికి ఉద్దేశపూర్వకంగా సృష్టించిన గందరగోళంలా అనిపించింది.
ఫోరెన్సిక్ నిపుణులు నేలపై లభించిన రక్తపు మరకలను పరిశీలిస్తూ, "హంతకుడు గాయపడలేదు. ఇక్కడ కనిపిస్తున్న రక్తమంతా మృతుడిదే," అని చెప్పారు. అయితే టేబుల్పై ఉన్న కాఫీ కప్పులో రెండు వేర్వేరు వ్యక్తుల వేలిముద్రలు లభించాయి. గదిలోని కిటికీ బయట చెప్పుల ముద్రలు కూడా కనిపించాయి. అభినవ్ వెంటనే వాటి ప్లాస్టర్ నమూనాలు సేకరించాలని ఆదేశించాడు.
విచారణ ప్రారంభమైన కొద్ది గంటల్లోనే సంచలన విషయం వెలుగులోకి వచ్చింది. హత్య జరిగిన రాత్రి జగదీశ్వరరావు కుమార్తె వైష్ణవి ఫార్మ్హౌస్కు వచ్చినట్లు సీసీటీవీ దృశ్యాలు నిర్ధారించాయి. అంతేకాదు, సంఘటనా స్థలంలో దొరికిన బంగారు లాకెట్పై ఆమె వేలిముద్రలు కూడా లభించాయి. వార్తా ఛానళ్లలో ఆమెనే హంతకురాలిగా ప్రచారం మొదలైంది. ఉన్నతాధికారులు వెంటనే అరెస్టు చేయాలని అభినవ్పై ఒత్తిడి తెచ్చారు.
వైష్ణవిని విచారించినప్పుడు ఆమె ఒక్క క్షణం కూడా తడబడలేదు.
"రాత్రి పదకొండు గంటలకు రమణగారు ఫోన్ చేశారు. 'నీ జీవితాన్ని మార్చేసే విషయం చెప్పాలి' అన్నారు. నేను ఇక్కడికి వచ్చేసరికి ఆయన రక్తపు మడుగులో పడి ఉన్నారు. భయంతో ఆయనను లేపేందుకు ప్రయత్నించాను. అంతే. నేను హత్య చేయలేదు."
ఆమె కళ్లలో భయం ఉంది. కానీ అబద్ధం లేదు. అదే అభినవ్ను ఆలోచనలో పడేసింది.
రమణ మొబైల్ కాల్ రికార్డులు, ఇ-మెయిళ్లు, బ్యాంక్ లావాదేవీలు పరిశీలించగా ఆశ్చర్యకరమైన సమాచారం బయటపడింది. గత మూడు నెలలుగా అతడు జగదీశ్వరరావు కుటుంబ ఆర్థిక లావాదేవీలపై రహస్యంగా దర్యాప్తు చేస్తున్నాడు. కోట్ల రూపాయల విలువైన భూములు నకిలీ పత్రాలతో బదిలీ కావడం, విదేశీ ఖాతాలకు భారీ మొత్తాలు మళ్లించడం, బినామీ కంపెనీల పేర్లతో ఆస్తులు దాచిపెట్టడం వంటి విషయాలకు సంబంధించిన ఆధారాలను అతడు సేకరించాడు. అయితే అవి ఇప్పుడు కనిపించడం లేదు.
ఇంతలో కేసులో కీలక సాక్షి అయిన అకౌంటెంట్ సురేష్ అనుమానాస్పద రోడ్డు ప్రమాదంలో మరణించాడు. మరో ఉద్యోగి శేఖర్ అదృశ్యమయ్యాడు. ఒక్కో సాక్షి ఒక్కోలా మాయమవుతుండటంతో, అభినవ్కు ఇది ఒక్క హత్య కేసు మాత్రమే కాదని అర్థమైంది. ఈ నేరం వెనుక భారీ కుట్ర దాగి ఉంది.
దర్యాప్తు కొనసాగుతుండగా వైష్ణవి తరచూ పోలీస్ స్టేషన్కు రావాల్సి వచ్చింది. ప్రతి ప్రశ్నకు ఆమె సహనంగా సమాధానం చెప్పేది. ఆమె చెప్పిన వివరాలను అభినవ్ ఒక్కొక్కటిగా పరిశీలించగా, చాలావరకు నిజమేనని తేలింది. అయినప్పటికీ ఆమెపై ఉన్న అనుమానం పూర్తిగా తొలగిపోలేదు. ఎందుకంటే ఆమె చెప్పని ఇంకేదో విషయం ఆమె మనసులో దాగి ఉందని అతనికి అనిపించింది.
ఒక సాయంత్రం వైష్ణవి పోలీస్ స్టేషన్ నుంచి బయటకు వస్తుండగా నల్లరంగు ఎస్యూవీ ఒక్కసారిగా ఆమె వైపు దూసుకొచ్చింది. అభినవ్ వేగంగా స్పందించి ఆమెను పక్కకు లాగడంతో ప్రమాదం తప్పింది. ఆ కారు క్షణాల్లో అదృశ్యమైంది. అది ప్రమాదం కాదని, హెచ్చరిక లేదా హత్యా ప్రయత్నమని అభినవ్ గ్రహించాడు.
అదే రాత్రి అతని మొబైల్కు గుర్తు తెలియని నంబర్ నుంచి ఒక్క సందేశం వచ్చింది.
"రమణ దాచిన నిజం తెలుసుకోవాలంటే... రేపు అర్థరాత్రి పాత గోదాముకు ఒక్కడివే రా. లేకపోతే మరో శవాన్ని చూడడానికి సిద్ధంగా ఉండు."
ఆ సందేశాన్ని మళ్లీ మళ్లీ చదువుతున్న అభినవ్ కళ్లలో ఒకే ప్రశ్న మెదిలింది.ఉచ్చు వేస్తున్నది హంతకుడా... లేక నిజాన్ని బయటపెట్టాలనుకునే వ్యక్తా ?
మరుసటి రోజు అర్థరాత్రి గడియారం పన్నెండు కొట్టగానే అభినవ్ ఒంటరిగా పాత గోదాము వద్దకు చేరుకున్నాడు. బయటకు చూస్తే అది ఏళ్లుగా మూతపడిన భవనం. తుప్పు పట్టిన ఇనుప తలుపులు, విరిగిపోయిన కిటికీలు, గాలికి కదులుతున్న టిన్ షీట్లు భయానక వాతావరణాన్ని సృష్టిస్తున్నాయి. అయినప్పటికీ అతడు నిర్లక్ష్యంగా లోపలికి వెళ్లలేదు. గోదాముకు అర కిలోమీటరు దూరంలో ప్రత్యేక పోలీసు బృందాన్ని మాటు వేయించి, తన వైర్లెస్ను సైలెంట్ మోడ్లో ఉంచి లోపలికి అడుగుపెట్టాడు.
చీకటిలో టార్చ్ కాంతి గోడలపై నాట్యం చేస్తుండగా ఒక్కసారిగా ఓ స్వరం వినిపించింది.
"చాలా తెలివైన పోలీసువి... కానీ ఈసారి ఆలస్యంగా వచ్చావు."
ఆ మాటలు వినగానే గోదాములోని లైట్లు ఒక్కసారిగా ఆరిపోయాయి. వెంటనే మూడు వైపుల నుంచి కాల్పులు ప్రారంభమయ్యాయి. ఇనుప స్తంభం వెనుకకు దూకిన అభినవ్ ప్రశాంతంగా పరిస్థితిని అంచనా వేశాడు. దుండగులు అతడిని భయపెట్టి చంపడానికే వచ్చారని అర్థమైంది. ఒక బుల్లెట్ అతని భుజాన్ని గీసుకుంటూ వెళ్లినా, అతడు ఎదురుదాడి చేయడంతో దుండగులు వెనక్కి తగ్గారు. ఆ గందరగోళంలో ఒక వ్యక్తి చేతిలోని పెన్డ్రైవ్ నేలపై పడిపోయింది. దాన్ని అభినవ్ వెంటనే జేబులో వేసుకున్నాడు.
కాల్పుల శబ్దం వినగానే బయట వేచి ఉన్న ప్రత్యేక పోలీసు బృందం లోపలికి దూసుకొచ్చింది. అయితే దుండగులు అప్పటికే వెనుక ద్వారం గుండా పారిపోయారు. అక్కడి సీసీటీవీ కెమెరా ధ్వంసమై ఉన్నప్పటికీ, సమీపంలోని టోల్ప్లాజా కెమెరాల్లో ఒక నల్లరంగు ఎస్యూవీ నంబర్ స్పష్టంగా నమోదైంది. అదే కారు వైష్ణవిపై దాడి చేయడానికి ప్రయత్నించినదేనని అభినవ్ గుర్తించాడు.
పెన్డ్రైవ్లోని వీడియోను పరిశీలించిన అభినవ్కు కేసు దాదాపు ఛేదించబడింది. వీడియోలో జగదీశ్వరరావు తమ్ముడు సూర్యనారాయణ రమణతో వాగ్వాదానికి దిగిన దృశ్యాలు స్పష్టంగా కనిపించాయి.
"ఆ పత్రాలు బయటకు వెళ్తే మా కుటుంబం నాశనం అవుతుంది," అని సూర్యనారాయణ ఆగ్రహంగా అరిచాడు.
రమణ మాత్రం ఏమాత్రం భయపడకుండా, "చట్టం ముందు నిజం దాచలేరు. రేపే ఈ ఆధారాలు కోర్టులో ఉంటాయి," అని సమాధానమిచ్చాడు.
అయితే వీడియోలో హత్య దృశ్యం లేదు. నేరాన్ని నిరూపించడానికి అది సరిపోదని అభినవ్కు తెలుసు. అందుకే అతడు మరో పథకం రచించాడు.
రమణ దాచిన అసలు పత్రాలు, హార్డ్డిస్క్ తనకు దొరికాయని, మరుసటి ఉదయం వాటిని కోర్టుకు సమర్పించబోతున్నానని ఉద్దేశపూర్వకంగా వార్త బయటకు లీక్ చేశాడు. ఆ సమాచారం నిజమైన హంతకుడి చెవిలో పడుతుందని అతడికి నమ్మకం.
అదే జరిగింది.
ఆ రాత్రి అభినవ్ ఇంటి సమీపంలో అనుమానాస్పద కదలికలు ప్రారంభమయ్యాయి. పోలీసులు రహస్యంగా గమనిస్తుండగా, నల్లరంగు ఎస్యూవీ వేగంగా వచ్చి ఆగింది. అందులో నుంచి సూర్యనారాయణ, అతని ఇద్దరు అనుచరులు దిగారు. వారు అభినవ్ను అపహరించాలనే ఉద్దేశంతో ముందుకు కదులుతుండగానే పోలీసులు వారిని చుట్టుముట్టారు.
తప్పించుకోవడానికి ప్రయత్నించిన సూర్యనారాయణ కాల్పులు జరిపాడు. ప్రతిగా పోలీసులు కూడా కాల్పులు ప్రారంభించారు. కొన్ని నిమిషాల ఉత్కంఠభరితమైన ఎదురుకాల్పుల తర్వాత ఒక అనుచరుడు గాయపడగా, సూర్యనారాయణను సజీవంగా అదుపులోకి తీసుకున్నారు. అతని కారులో చేసిన తనిఖీలో రమణ కార్యాలయం నుంచి అదృశ్యమైన హార్డ్డిస్క్, నకిలీ ఆస్తి పత్రాలు, విదేశీ బ్యాంక్ ఖాతాల వివరాలు లభించాయి.
పోలీసు విచారణలో సూర్యనారాయణ చివరకు నేరాన్ని ఒప్పుకున్నాడు.
"రమణ మమ్మల్ని మోసం చేయలేదు... కానీ మా నేరాలను బయటపెట్టబోతున్నాడు. అతడు బ్రతికుంటే మా సామ్రాజ్యం కూలిపోతుంది. అందుకే చంపేశాను. వైష్ణవి అక్కడికి వచ్చిన తర్వాత ఆమె వేలిముద్రలు లాకెట్పై పడటం చూసి, హత్యను ఆమెపై మళ్లించాలనుకున్నాను. సాక్షులను కూడా నేనే తొలగించాను."
అతని ఒప్పుకోలు కేసుకు చివరి ముద్ర వేశాయి.
కోర్టు సూర్యనారాయణకు యావజ్జీవ కారాగార శిక్ష విధించింది. జగదీశ్వరరావు అక్రమ ఆస్తులపై ప్రభుత్వం దర్యాప్తు ప్రారంభించింది. వైష్ణవి నిర్దోషిగా విడుదలైంది.
కేసు ముగిసిన తర్వాత కూడా అభినవ్ తన విధినే మొదటగా ఎంచుకున్నాడు. నేరస్థుడిని పట్టుకోవడం పోలీసు అధికారిగా తన బాధ్యత అని, వ్యక్తిగత భావోద్వేగాలు ఆ బాధ్యతను మించకూడదని అతడు నమ్మాడు. కొద్ది నెలల తర్వాత కేసు పూర్తిగా ముగియగానే వైష్ణవి అతన్ని కలిసింది.
"నా మీద ప్రపంచమంతా అనుమానించినప్పుడు... మీరు మాత్రమే నిజాన్ని వెతికారు," అని ఆమె కృతజ్ఞతతో అంది.
అభినవ్ చిరునవ్వు నవ్వాడు.
"నేను నిన్ను నమ్మలేదు... ఆధారాలను నమ్మాను. ఆ ఆధారాలే చివరికి నీ నిర్దోషిత్వాన్ని నిరూపించాయి."
వైష్ణవి కళ్లలో ఆనందబాష్పాలు మెరిశాయి.
కోర్టు ప్రాంగణం బయట ఇద్దరూ నిశ్శబ్దంగా నడుస్తూ ఉండగా ఉదయసూర్యుడు ఆకాశాన్ని బంగారు రంగుతో అలంకరిస్తున్నాడు. ఒక హత్య కేసు ముగిసింది. కానీ ఆ దర్యాప్తు అభినవ్కు మరోసారి ఒక నిజాన్ని గుర్తు చేసింది.
నేరస్థుడు ఎంత తెలివిగా ఆధారాలను చెరిపేసినా, ఒక చిన్న తప్పిదం అతని పతనానికి కారణమవుతుంది. నిజం ఆలస్యమవచ్చు... కానీ ఓడిపోదు.
