తెల్లవారుజామున ఆరున్నర గంటలు. విజయవాడ శివార్లలోని పెనమలూరు సమీపంలో ఓ ఇంటి ముందు పోలీసు వాహనం ఆగింది. ఇంట్లోకి అడుగుపెట్టిన సీఐ రఘురామ్‌కు మంచంపై నిర్జీవంగా పడివున్న వ్యక్తి కనిపించాడు. మెడ చుట్టూ రక్తపు మరకలు, నేలపై విరిగిపడిన గాజు గ్లాసు, మంచం పక్కన బోర్లాపడిన కుర్చీ.. గదిలో ఏదో ఘర్షణ జరిగినట్లు కనిపిస్తోంది. అయితే ఇంటి తలుపులు బలవంతంగా తెరిచిన ఆనవాళ్లు లేవు. మరణించిన వ్యక్తి పేరు మాధవ్‌ (42). స్థానిక కర్మాగారంలో సూపర్‌వైజర్‌గా పనిచేస్తున్నాడు. ఆ ఇంట్లో జరిగిన ఘోరం వెనుక ఎవరున్నారు? అర్ధరాత్రి వేళ ఏం జరిగింది? మాధవ్‌ను చంపాల్సిన అవసరం ఎవరికి వచ్చింది? సమాధానం లేని ప్రశ్నలు పోలీసులను వెంటాడసాగాయి.
ఉదయం ఆరు గంటలకు మాధవ్‌ తమ్ముడు శేఖర్‌కు ఓ ఫోన్కాల్ వచ్చింది. ఫోన్ చేసిన వదిన లావణ్య ఆందోళనగా మాట్లాడుతూ మాధవ్‌ ఎంత పిలిచినా లేవడం లేదని, ఆరోగ్యం బాగోలేదని చెప్పింది. భయపడిపోయిన శేఖర్‌ వెంటనే ఇంటికి బయలుదేరాడు. పదిహేను నిమిషాల్లో అక్కడికి చేరుకున్న అతడికి మంచంపై కదలిక లేకుండా పడివున్న అన్నయ్య కనిపించాడు. దగ్గరకు వెళ్లి భుజం తట్టి పిలిచాడు. స్పందన లేదు. ముఖంపై నీళ్లు చల్లినా కదలలేదు. గుండెపై చెయ్యివేసి చూశాడు. అప్పటికే ప్రాణాలు విడిచినట్లు అనిపించడంతో ఒక్కసారిగా కుప్పకూలిపోయాడు. అయితే అన్నయ్య మెడపై గాయాలు, దిండుపై రక్తపు మరకలు అతడి దృష్టిని ఆకర్షించాయి. అనారోగ్యంతో మరణించిన వ్యక్తికి ఇలాంటి గాయాలు ఎలా వచ్చాయన్న అనుమానం కలిగింది. గదిలో వస్తువులు చిందరవందరగా ఉండటం, విరిగిన గాజు ముక్కలు కనిపించడంతో ఏదో ఘోరం జరిగిందని గ్రహించాడు. వెంటనే పోలీసులకు సమాచారం అందించాడు. వదినను ప్రశ్నించగా, రాత్రి భర్త బాగానే ఉన్నాడని, ఉదయం నిద్రలేపేందుకు ప్రయత్నించినప్పుడే పరిస్థితి తెలిసిందని చెప్పింది. అయితే ఆమె చెప్పిన వివరాలతో శేఖర్‌కు పూర్తి స్పష్టత రాలేదు.
ఘటనా స్థలానికి చేరుకున్న సీఐ రఘురామ్‌ ఇంటి ప్రతి మూలనూ నిశితంగా పరిశీలించాడు. సాధారణ దొంగతనం కోసం జరిగిన హత్య అయితే బీరువా పగులగొట్టిన ఆనవాళ్లో, వస్తువులు వెతికిన గుర్తులో కనిపించాలి. కానీ బీరువాలో బంగారు ఆభరణాలు, నగదు యథాతథంగా ఉన్నాయి. ప్రధాన తలుపుపై ఎలాంటి బలవంతపు ప్రవేశపు గుర్తులు లేవు. తలుపు లోపలి గడియ కూడా వేయలేదు. అంటే హంతకుడికి ఇంట్లోకి ప్రవేశించే అవకాశం సులభంగా లభించిందా? లేక ఇంట్లో ఉన్నవారిలోనే ఎవరైనా ఈ ఘాతుకానికి పాల్పడ్డారా? వంటగదిలో రెండు టీ గ్లాసులు కనిపించాయి. ఒకదానిలో కొద్దిగా టీ మిగిలి ఉండగా, రెండో గ్లాసు అసాధారణంగా శుభ్రంగా ఉంది. వేలిముద్రల నిపుణులు వాటిని స్వాధీనం చేసుకున్నారు. గ్లాసుల పక్కన ఉన్న టీ పొడి డబ్బా మూత తెరిచి ఉండటం, సింక్‌ చుట్టూ నీటి చుక్కలు కనిపించడం రఘురామ్‌ దృష్టిని ఆకర్షించాయి. రెండో గ్లాసును ఎవరు కడిగారు? మిగిలిన పాత్రలు అలాగే ఉన్నప్పుడు దానిని మాత్రమే ఎందుకు శుభ్రం చేశారు? హంతకుడు తన ఆనవాళ్లను చెరిపివేయడానికి ప్రయత్నించాడా? రఘురామ్‌ ఆ గదిని ఫొటోలు తీయించి, ప్రతి వస్తువునూ ఫోరెన్సిక్‌ పరిశీలనకు పంపించాడు.
మృతదేహాన్ని పోస్టుమార్టానికి తరలించి, ఇంటి పరిసరాల్లో ఆధారాలు సేకరించడం ప్రారంభించారు. ఆ రాత్రి ఇంట్లో ఎవరెవరు ఉన్నారు? మాధవ్‌ను చివరిసారిగా సజీవంగా చూసిందెవరు? అతడికి ఎవరితోనైనా శత్రుత్వం ఉందా? ఈ ప్రశ్నలకు సమాధానాలు వెతకడంలో పోలీసులు నిమగ్నమయ్యారు.
మాధవ్‌ కొద్దిరోజులుగా ఆర్థిక ఇబ్బందులు ఎదుర్కొంటున్నట్లు సహోద్యోగులు తెలిపారు. స్థానిక వ్యాపారి సురేష్‌కు రూ.మూడు లక్షలు ఇవ్వాల్సి ఉందని, డబ్బు విషయంలో ఇద్దరి మధ్య వాగ్వాదం జరిగినట్లు తెలిసింది. దీంతో పోలీసుల అనుమానాలు సురేష్‌పైకి మళ్లాయి.
అతడిని స్టేషన్‌కు పిలిపించి ప్రశ్నించారు. హత్య జరిగిన రాత్రి మాధవ్‌ను కలవలేదని సురేష్‌ చెప్పాడు. అతడి మొబైల్‌ లొకేషన్‌, పెట్రోలు బంకు సీసీటీవీ దృశ్యాలను పరిశీలించగా రాత్రి పదకొండు గంటలకే గుంటూరు చేరుకున్నట్లు నిర్ధారణ అయింది. దీంతో ఆ అనుమానానికి బలం లేకుండా పోయింది.
ఇంతలో పోస్టుమార్టం నివేదిక వచ్చింది. మాధవ్‌ మరణం రాత్రి ఒంటిగంట నుంచి రెండు గంటల మధ్య జరిగిందని, మెడపై పదునైన ఆయుధంతో చేసిన గాయమే మరణానికి కారణమని వైద్యులు నిర్ధారించారు. మృతుడి గోళ్ల కింద లభించిన చర్మకణాలను డీఎన్‌ఏ పరీక్షకు పంపించారు. మరణానికి ముందు పెనుగులాట జరిగి ఉండవచ్చని భావించారు.
దర్యాప్తును మరింత లోతుగా చేపట్టిన రఘురామ్‌ ఇంటి సమీపంలోని పది సీసీ కెమెరాల రికార్డింగులను పరిశీలించాడు. రాత్రి రెండున్నర గంటల సమయంలో ఓ వ్యక్తి మోటార్‌సైకిల్‌పై ఆ వీధిలోకి వచ్చాడు. అతడు ఇంటి సమీపంలో కొద్దిసేపు ఆగి వెనుదిరిగాడు. అతడి ముఖం స్పష్టంగా కనిపించలేదు.
మోటార్‌సైకిల్‌ నంబర్‌ ఆధారంగా పోలీసులు అతడిని గుర్తించారు. పేరు కిరణ్‌. మాధవ్‌ సహోద్యోగి. ఆ రాత్రి మాధవ్‌ నుంచి అత్యవసర సందేశం రావడంతో వచ్చానని, తాను చేరుకునేసరికి ఎవరూ తలుపు తీయకపోవడంతో వెళ్లిపోయానని చెప్పాడు.
అయితే మాధవ్‌ ఫోన్‌లో అలాంటి సందేశమేదీ కనిపించలేదు. దీంతో కిరణ్‌ను మరింత లోతుగా ప్రశ్నించారు. చివరకు డిజిటల్‌ ఫోరెన్సిక్‌ నిపుణులు తొలగించిన సందేశాన్ని వెలికితీశారు. కిరణ్‌ చెప్పింది నిజమేనని తేలింది. కానీ ఆ సందేశాన్ని మాధవ్‌ పంపాడా, మరెవరైనా అతడి ఫోన్‌ను ఉపయోగించారా అనే కొత్త ప్రశ్న తలెత్తింది. సందేశం పంపిన సమయం మాధవ్‌ మరణించినట్లు వైద్యులు అంచనా వేసిన సమయం తర్వాత కావడంతో అనుమానాలు మరింత తీవ్రమయ్యాయి.
మరోవైపు ఇంటి పైకప్పుపై ఉన్న నీళ్ల ట్యాంకు వెనుక రక్తపు మరకలున్న చిన్న కత్తి లభించింది. దాన్ని పరీక్షలకు పంపించారు. మాధవ్‌ మరణించిన సమయంలో ఇంట్లో ఉన్న వ్యక్తుల వాంగ్మూలాలను మరోసారి నమోదు చేశారు. అప్పటికే తీవ్రమైన మానసిక ఆందోళనలో ఉన్నానంటూ లావణ్య పిల్లలను బంధువుల వద్ద ఉంచి, స్వగ్రామంలోని కుటుంబ సభ్యులను కలుస్తానని వెళ్లిపోయింది.
అప్పుడే దర్యాప్తులో అసలు మలుపు వచ్చింది.
మాధవ్‌ ఫోన్‌లో తొలగించిన కాల్ రికార్డులను తిరిగి పరిశీలించగా, అర్ధరాత్రి ఒంటిగంట తొమ్మిది నిమిషాలకు ఒక నంబరుకు కాల్ వెళ్లినట్లు తెలిసింది. ఆ నంబర్‌ ఎవరిదో తెలుసుకున్న రఘురామ్‌ ఆశ్చర్యపోయాడు. అది మాధవ్‌ స్వగ్రామానికి చెందిన చక్రధర్‌ది. అతడికి మాధవ్‌ కుటుంబంతో సన్నిహిత సంబంధాలున్నట్లు వెల్లడైంది.
చక్రధర్‌ను ప్రశ్నించేందుకు పోలీసులు బయలుదేరగా, అతడు గ్రామం నుంచి అదృశ్యమయ్యాడు. అతడి ఫోన్ స్విచ్ఛాఫ్‌లో ఉంది. చివరిసారిగా ఒంగోలు సమీపంలో పనిచేసినట్లు గుర్తించారు.
ప్రత్యేక బృందం వెంటనే ఒంగోలుకు చేరుకుంది. బస్టాండు సమీపంలోని లాడ్జిలో అతడి పేరు మీద గది తీసుకున్నట్లు తెలుసుకుంది. కానీ పోలీసులు చేరుకునేలోగా గది ఖాళీ చేశాడు.
అక్కడి సీసీటీవీ దృశ్యాల్లో అతడు ముఖానికి చున్నీ కప్పుకున్న మరో వ్యక్తితో కలిసి బయటకు వెళ్లడం కనిపించింది. ఆ రెండో వ్యక్తి గురించి లాడ్జి సిబ్బంది చెప్పిన వివరాలు విన్న రఘురామ్‌కు హత్య వెనుక ఉన్న కుట్రపై అనుమానం బలపడింది. అయితే ఆ అనుమానాన్ని నిర్ధారించేందుకు మరిన్ని ఆధారాలు అవసరమయ్యాయి.
చక్రధర్‌ కాల్ రికార్డులు, మాధవ్‌ ఫోన్ నుంచి పంపిన సందేశాలు, సీసీటీవీ దృశ్యాలను పోలీసులు సరిపోల్చారు. అదేవిధంగా హత్య జరిగిన రాత్రి చక్రధర్‌ ఫోన్‌కు వచ్చిన మరో నంబరు నుంచి పదేపదే కాల్స్‌ వెళ్లినట్లు గుర్తించారు. ఆ నంబరు యజమాని వివరాలు బయటపడగానే రఘురామ్‌ ప్రత్యేక బృందాలను అప్రమత్తం చేశాడు.
ఇద్దరు అనుమానితులు ఒంగోలు నుంచి చీరాల వైపు బస్సులో బయలుదేరినట్లు సమాచారం అందడంతో పోలీసులు మార్గమధ్యంలో మాటువేశారు. బస్సును ఆపి ప్రయాణికులను పరిశీలించారు. చివరి సీటులో కూర్చున్న చక్రధర్‌ను గుర్తించారు. అతడి పక్కనే ముఖాన్ని చున్నీతో కప్పుకున్న మరో వ్యక్తి కనిపించాడు.
పోలీసులు దగ్గరకు రాగానే ఇద్దరూ తీవ్ర ఆందోళనకు గురయ్యారు. పారిపోయేందుకు ప్రయత్నించేలోగానే వారిని అదుపులోకి తీసుకున్నారు.
చక్రధర్‌తో కలిసి ప్రయాణిస్తున్న ఆ వ్యక్తి మరెవరో కాదు.. మాధవ్‌ భార్య లావణ్య!
చక్రధర్‌తో లావణ్యకు కొంతకాలంగా వివాహేతర సంబంధం ఉందని, ఈ విషయం మాధవ్‌కు తెలియడంతో దంపతుల మధ్య గొడవలు జరుగుతున్నాయని పోలీసుల విచారణలో వెల్లడైంది. భర్తను అడ్డు తొలగించుకోవాలని ఇద్దరూ ముందుగానే కుట్ర పన్నినట్లు పోలీసులు ఆరోపించారు.
హత్య జరిగిన రాత్రి మాధవ్‌ నిద్రలోకి జారుకున్న తర్వాత లావణ్య కత్తితో దాడి చేసిందని, అనంతరం చక్రధర్‌కు ఫోన్ చేసి విషయం తెలిపిందని పోలీసులు పేర్కొన్నారు. మాధవ్‌ ఫోన్ నుంచి కిరణ్‌కు అత్యవసర సందేశం పంపి, అనుమానాలు అతడిపైకి మళ్లించేందుకు ప్రయత్నించినట్లు దర్యాప్తులో గుర్తించారు.
వంటగదిలోని రెండో టీ గ్లాసును శుభ్రం చేయడం, కొన్ని వస్తువులను కదిలించడం ద్వారా ఘటనా స్థలంలోని ఆధారాలను మార్చేందుకు ప్రయత్నించినట్లు పోలీసులు అనుమానించారు. మృతుడి గోళ్ల కింద లభించిన చర్మకణాల డీఎన్‌ఏ ఫలితాలను ఇతర ఫోరెన్సిక్‌ ఆధారాలతో సరిపోల్చారు. సీసీటీవీ దృశ్యాలు, కాల్ రికార్డులు, తొలగించిన సందేశాలు, స్వాధీనం చేసుకున్న కత్తికి సంబంధించిన పరీక్షల ఫలితాలు దర్యాప్తులో కీలకమయ్యాయి.
విచారణ అనంతరం ఇద్దరినీ అరెస్టు చేసి న్యాయస్థానంలో హాజరుపరిచారు. వారి ప్రమేయంపై పోలీసుల ఆరోపణలు న్యాయస్థానంలో నిర్ధారణ కావాల్సి ఉంది.
అనారోగ్యమంటూ వచ్చిన ఒక్క ఫోన్‌కాల్‌తో మొదలైన అనుమానం.. చివరకు ఆ ఇంట్లోనే దాగున్న హత్య కుట్రను వెలుగులోకి తెచ్చింది. హంతకులెంత తెలివిగా ఆధారాలను చెరిపివేయాలని ప్రయత్నించినా, అర్ధరాత్రి జరిగిన ఒక్క ఫోన్కాల్, తొలగించిన సందేశం, చీకటిలో నమోదైన సీసీటీవీ దృశ్యాలు వారి పథకాన్ని పోలీసుల ముందు బయటపెట్టాయి.
