నల్లమల అడవుల అంచున ఉన్న ఆ పాత బంగళాలో జరిగిన హత్య స్థానిక ప్రాంతాన్ని వణికించింది. మృతుడు రామచంద్రయ్య ఊరిలో పెద్ద భూస్వామి, అందరితో స్నేహంగా ఉండేవారు. శవం గది మధ్యలో పడి ఉంది, కానీ తలుపులు లోపలి నుండి గడియ పెట్టి ఉన్నాయి. కిటికీలకు ఇనుప ఊచలు ఉన్నాయి. గదిలో ఎక్కడా ఎవరూ చొరబడిన గుర్తులు లేవు. ఆ బంగళా బ్రిటిష్ కాలం నాటి పురాతన కట్టడం, చుట్టూ దట్టమైన వృక్షాలు, పాడుబడిన బావులతో భీతిని గొలుపుతుంది.

తరతరాలుగా ఆ కుటుంబం ఆస్తిపాస్తులకు పెట్టింది పేరు కావడంతో, ఆ ఇల్లు ఎప్పుడూ కాపలాదారుల పర్యవేక్షణలో ఉండేది. ఆ చుట్టుపక్కల అడవిలో క్రూర మృగాల సంచారం ఉన్నా, మనుషుల రాకపోకలు మాత్రం చాలా తక్కువ. రామచంద్రయ్య తన దాతృత్వంతో ఊరి ప్రజలకు ఎన్నో సేవలు చేశారు, అందుకే ఆయన మరణం అందరినీ శోకసముద్రంలో ముంచెత్తింది.

అటు అటవీ సరిహద్దు కావడంతో పోలీసులకు కూడా అక్కడికి చేరుకోవడం సవాలుగా మారింది. ఏకాంతంగా ఉండే ఆ గదిలో, ఎటువంటి అలికిడి లేకుండా జరిగిన ఈ నేరం వెనుక గూఢచారి కథల్లో ఉండే క్లిష్టత దాగి ఉంది. ఆ ఇంటి గోడల వెనుక ఉన్న పాత రహస్యాలు, కుటుంబ కలహాలు ఏమైనా ఈ ఘాతుకానికి దారితీశాయా అన్న సందేహాలు వ్యక్తమవుతున్నాయి. సంఘటనా స్థలంలో దొరికిన ఆధారాలు అతి తక్కువగా ఉండటంతో, నేరస్థుడు అత్యంత చాకచక్యంగా వ్యవహరించాడని స్పష్టమవుతోంది.

ఈ చిక్కుముడిని విప్పే బాధ్యత ఇన్ స్పెక్టర్ విక్రమ్ మీద పడింది. విక్రమ్ సంఘటనా స్థలానికి చేరుకుని నిశితంగా పరిశీలించాడు. ఆ గదిలోని ప్రతి వస్తువు ఒక నిగూఢ రహస్యాన్ని దాచిపెట్టినట్లుగా ఉంది. గాలిలో ఒక రకమైన వింత వాసన వ్యాపించి ఉండటాన్ని విక్రమ్ గమనించాడు. రామచంద్రయ్య శరీరంపై ఎటువంటి పెనుగులాట జరిగిన ఆనవాళ్లు లేకపోవడం పోలీసులను విస్మయానికి గురిచేసింది.

ఆ పాత బంగళా చుట్టూ ఉన్న అడవి ప్రాంతం నిశ్శబ్దంగా ఉన్నా, లోపల జరిగిన ఈ ఘోరం వెనుక ఏదో పెద్ద కుట్ర దాగి ఉందని విక్రమ్ మనసు హెచ్చరించింది. చుట్టుపక్కల ప్రజలు ఆ బంగళాకు ఉన్న పురాతన చరిత్రను గుర్తు చేసుకుంటూ భయంతో వణికిపోతున్నారు. గోడల మీద ఉన్న పాత చిత్రపటాలు సైతం ఈ నేరానికి సాక్ష్యాలుగా నిలబడినట్లు అనిపించాయి. విక్రమ్ తన అనుభవంతో ప్రతి అంగుళాన్ని క్షుణ్ణంగా వెతకడం ప్రారంభించాడు. నేరస్థుడు ఎటువంటి వేలిముద్రలు వదలకుండా అత్యంత జాగ్రత్తలు తీసుకున్నట్లు ప్రాథమిక ఆధారాలు వెల్లడిస్తున్నాయి.

ఈ కేసు విక్రమ్ వృత్తి జీవితంలోనే అతిపెద్ద సవాలుగా మారింది. ఆ గదిలోని వెలుతురు కూడా మసకబారిపోవడంతో విక్రమ్ తన టార్చ్‌ లైట్‌ సహాయంతో నేల మీద ఉన్న చిన్న గీతలను కూడా పరిశీలిస్తున్నాడు. ఈ హత్య ఒక సాధారణ మనుషుల వల్ల సాధ్యం కాదని, దీని వెనుక అత్యంత అధునాతనమైన ఆలోచన లేదా లోతైన వ్యక్తిగత కక్ష దాగి ఉండవచ్చని అతను నిర్ధారణకు వచ్చాడు. సాక్ష్యాలు లభించని ఈ మూసి ఉన్న గది రహస్యం ఛేదించడం అతనికి అనివార్యమైంది.

గదిలో ఒక ఖరీదైన గడియారం పగిలిపోయి ఉంది. అది పది గంటల పది నిమిషాల సమయాన్ని చూపిస్తోంది. రామచంద్రయ్య గుండెల్లో ఒక పదునైన ఆయుధంతో పొడిచినట్లు గాయం ఉంది, కానీ ఆయుధం అక్కడ కనిపించలేదు. విక్రమ్ గదిలో ఉన్న ప్రతి వస్తువును భూతద్దంతో పరీక్షించాడు.

మంచం కింద ఒక చిన్న మంచు ముక్క కరిగి ఉన్న నీటి చుక్కను అతను గమనించాడు. ఆ సమయంలో బయట ఎండ తీవ్రంగా ఉంది, గదిలో మంచు ముక్క ఉండటం విక్రమ్ కు అనుమానం కలిగించింది. నేల మీద ఉన్న ఆ నీటి చుక్క ఇంకా ఆరిపోకపోవడం చూస్తుంటే, ఈ ఘోరం జరిగి ఎక్కువ సమయం కాలేదని అతనికి అర్థమైంది. మృతుడి పక్కనే ఉన్న మేజాపై ఒక ఖాళీ గ్లాసు ఉంది, దాని అంచులను విక్రమ్ జాగ్రత్తగా పరిశీలిస్తే అక్కడ తెల్లటి పొడి లాంటి పదార్థం కనిపించింది. గదిలో ఉన్న అల్మారా తలుపులు సగం తెరిచి ఉన్నాయి, కానీ లోపల ఉన్న ధనం, ఆభరణాలు ఏవీ పోలేదు.

ఇది కేవలం దోపిడీ కోసం జరిగిన హత్య కాదని, పక్కా ప్రణాళికతో చేసిన ప్రాణహాని అని విక్రమ్ రూఢి చేసుకున్నాడు. గది మూలలో పడి ఉన్న ఒక చిన్న దారం ముక్క అతనికి కొత్త సందేహాలను కలిగించింది. ఆ దారం చాలా దృఢంగా, వింతైన రంగులో ఉంది. అడవి ప్రాంతంలో దొరికే ఒక రకమైన జిగురు పదార్థం ఆ దారానికి అంటుకుని ఉండటం విక్రమ్ కంటపడింది. హంతకుడు బయటి వ్యక్తి కాదని, ఈ ప్రాంత పరిస్థితులపై పూర్తి అవగాహన ఉన్నవాడేనని విక్రమ్ మెదడు ఆలోచించడం మొదలుపెట్టింది. నిశ్శబ్దంగా ఉన్న ఆ గదిలో మంచు ముక్క ఉనికి వెనుక ఉన్న శాస్త్రీయ కోణాన్ని విశ్లేషిస్తూ విక్రమ్ తన దర్యాప్తును వేగవంతం చేశాడు.

అతను ఇంట్లో ఉన్న పనివాళ్ళను, రామచంద్రయ్య బంధువులను విచారించాడు. అందరూ రాత్రి పది గంటలకు తమ గదుల్లోనే ఉన్నామని చెప్పారు. విక్రమ్ కు రామచంద్రయ్య మేనల్లుడు కిరణ్ ప్రవర్తన మీద అనుమానం వచ్చింది. కిరణ్ అప్పుల్లో ఉన్నాడని, ఆస్తి కోసం తన మామను అడుగుతున్నాడని విక్రమ్ తెలుసుకున్నాడు.

కానీ కిరణ్ ఆ సమయంలో ఊరి చివర ఉన్న వేడుకలో ఉన్నట్లు సాక్ష్యాలు ఉన్నాయి. కిరణ్ మాటల్లో స్పష్టత లేకపోవడాన్ని, విక్రమ్ ప్రశ్నలు వేస్తున్నప్పుడు అతని కళ్ళలో కదులుతున్న భయాన్ని నిశితంగా గమనించాడు. వేడుకలో ఉన్నట్లు చూపిస్తున్న ఛాయాచిత్రాలు, వీడియోలు అన్నీ ముందే పథకం ప్రకారం సృష్టించినట్లుగా అనిపించాయి.

కిరణ్ ఆ రాత్రి ఎప్పుడెప్పుడు ఎక్కడ ఉన్నాడో తెలిపే వివరాలను విక్రమ్ సేకరించాడు. ఆ వేడుక జరిగిన ప్రదేశానికి, ఈ బంగళాకు మధ్య ఉన్న రహస్య మార్గాల గురించి ఆరా తీశాడు. పనివాళ్ళలో ఒకడు భయం భయంగా కిరణ్ రాత్రి వేళ బయటకు వెళ్లడం చూశానని చెప్పడంతో అనుమానం బలపడింది.

కిరణ్ కారు టైర్ల గుర్తులను, బంగళా వెనుక ఉన్న తడి మట్టిపై ఉన్న గుర్తులను సరిపోల్చి చూశాడు. కిరణ్ ఆర్థిక లావాదేవీల పత్రాలను తనిఖీ చేయగా, అతను భారీ మొత్తంలో ధనం చెల్లించాల్సి ఉందని తేలింది. ఇంతటి పకడ్బందీ నేరానికి పాల్పడటానికి కిరణ్ కు ఉన్న బలమైన కారణం ఆస్తి అని విక్రమ్ కు స్పష్టమైంది. కిరణ్ చెప్పే సాక్ష్యాలు అన్నీ ఒకదానికొకటి పొంతన లేకుండా ఉండటం, విక్రమ్ తర్కానికి చిక్కాయి. నేరస్థుడు తనను తాను కాపాడుకోవడానికి వేసిన ప్రతి అడుగును విక్రమ్ తిప్పి కొట్టేలా ఆధారాలను సమీకరించాడు.

విక్రమ్ మళ్ళీ ఆ గదిలోకి వెళ్ళాడు. పైకప్పుకు ఉన్న ఫ్యాన్ రెక్కలను చూశాడు. అక్కడ ఒక చిన్న దారం ముక్క తగులుకుని ఉంది. విక్రమ్ మెదడులో ఒక ఆలోచన మెరిసింది. నిందితుడు గదిలోకి రాకుండానే హత్య చేశాడని అతను గ్రహించాడు.

అతను అందరినీ పిలిపించి ఇలా అన్నాడు, "హంతకుడు చాలా తెలివైనవాడు. గది లోపలికి రాకుండానే, కిటికీ ఊచల మధ్య నుండి ఒక వింత ఆయుధాన్ని ఉపయోగించాడు. అది మంచుతో చేసిన కత్తి. మంచు కత్తితో పొడిచినప్పుడు అది శరీర వేడికి కరిగిపోతుంది, సాక్ష్యం దొరకదు. కానీ ఆ కత్తిని పంపడానికి అతను ఒక విల్లు వంటి యంత్రాన్ని ఉపయోగించాడు.

ఈ పద్ధతి ద్వారా హంతకుడు గది వెలుపల ఉండి కూడా లోపల ఉన్న వ్యక్తిని కచ్చితంగా గురి చూసి కొట్టగలిగాడు. ఆ దారం ముక్క కత్తికి దిశను నిర్దేశించడానికి ఉపయోగించిన పరికరానికి సంబంధించింది. గదిలోని ఏ వస్తువుపై వేలిముద్రలు ఉండవని నేరస్థుడు ధీమాగా ఉన్నాడు, కానీ అతను మంచును గడ్డకట్టించడానికి ఉపయోగించిన రసాయనాల వాసనను గదిలో వదిలేశాడు.

ఈ ప్రయోగం చేయడానికి నిందితుడికి భౌతిక శాస్త్రంపై మంచి పట్టు ఉండాలి. కిటికీ బయట నేల మీద ఉన్న గుర్తులు, ఆ విల్లును అమర్చిన విధానాన్ని స్పష్టం చేస్తున్నాయి. గడియారం పగిలిపోవడం అనేది కేవలం సమయాన్ని పక్కదారి పట్టించడానికి చేసిన నాటకం మాత్రమే. ఈ రకమైన ఆధునిక ఆయుధాన్ని తయారు చేయడానికి హంతకుడు తన ఇంట్లోనే ఒక ప్రయోగశాలను ఏర్పాటు చేసుకున్నాడని నా నమ్మకం. కిటికీ ఊచల మధ్య ఉన్న ఖాళీని ఉపయోగించుకుని, మృతుడు నిద్రిస్తున్న సమయంలో ఈ ఘాతుకానికి పాల్పడ్డారు. ఇది చాలా క్లిష్టమైన నేరమైనా, ప్రకృతి నియమాలను హంతకుడు విస్మరించాడు."

విక్రమ్ కిరణ్ వైపు తిరిగి, "నువ్వు రాత్రి వేడుకలో ఉన్న మాట నిజమే, కానీ నీ ఫోన్ లో అమర్చిన రిమోట్ కంట్రోల్ ద్వారా ఈ పని చేశావు. కిటికీ బయట నీ వేలిముద్రలు ఉన్నాయి. నువ్వు ఆ మంచు కత్తిని ముందుగానే తయారు చేసి, ఒక పరికరం ద్వారా లోపలికి విసిరావు."

కిరణ్ ముఖం తెల్లబారింది. అతను తన తప్పును ఒప్పుకున్నాడు. ఆస్తి కోసం, దొరకకుండా ఉండాలని చేసిన ఈ ప్లాన్ విక్రమ్ చాకచక్యం ముందు ఓడిపోయింది. సాంకేతికతను ఉపయోగించి చట్టం కళ్ళు కప్పాలని చూసిన కిరణ్ ప్రయత్నం విఫలమైంది. పక్కా ఆధారాలతో విక్రమ్ అతన్ని నిలదీయడంతో తప్పించుకునే మార్గం లేక కిరణ్ విలపించాడు. స్వార్థం మనిషిని ఎంతటి దారుణానికైనా ఒడిగట్టేలా చేస్తుందని ఈ ఘటన నిరూపించింది. పోలీసులు కిరణ్‌ను అదుపులోకి తీసుకుని, నేరానికి వాడిన పరికరాలను స్వాధీనం చేసుకున్నారు.

కిరణ్ తన నేరాన్ని అంగీకరిస్తూ గద్గద స్వరంతో ఇలా అన్నాడు, "నేను చాలా కాలంగా భారీ ఆర్థిక ఇబ్బందుల్లో ఉన్నాను. నా అప్పులు తీరాలంటే మా మావయ్య ఆస్తి ఒక్కటే మార్గమని నాకు తెలుసు. నేను ఆయనను సహాయం అడిగిన ప్రతిసారీ, కష్టపడి సంపాదించమని నాతో కఠినంగా ఉండేవారు. ఆ కోపం, ఆశ నన్ను ఈ నేరం వైపు నడిపించాయి. ఎవరికీ అనుమానం రాకుండా శాస్త్రీయంగా ఈ మంచు కత్తి ప్రయోగం చేశాను. దూరం నుండి రిమోట్ సహాయంతో కిటికీ గుండా ఆయుధాన్ని విసిరేలా పరికరాన్ని రూపొందించాను. మంచు కరిగిపోతే ఆధారాలు ఉండవని, నేను వేడుకలో ఉండటం వల్ల ఎవరూ నన్ను పట్టుకోలేరని అనుకున్నాను. కానీ చట్టం నుండి తప్పించుకోవడం అసాధ్యమని ఇప్పుడు అర్థమైంది. నా స్వార్థం నన్ను ఈ స్థితికి తెచ్చింది. నేను చేసిన తప్పుకు ఈ శిక్ష అనుభవించక తప్పదు.

కేసు ముగిసిన తర్వాత విక్రమ్ తన బృందంతో మాట్లాడుతూ ఇలా అన్నాడు, "నేరస్థుడు ఎంత తెలివైనవాడైనా, ప్రకృతి ఏదో ఒక చిన్న సాక్ష్యాన్ని మిగిల్చే ఉంచుతుంది. మనం చేయాల్సిందల్లా ఆ సాక్ష్యాన్ని వెతకడం మాత్రమే. చట్టం నుండి ఎవరూ తప్పించుకోలేరు, ప్రతి నేరానికి ఒక శిక్ష ఉంటుంది. మనం నిజాయితీగా పని చేస్తే ఏ చిక్కుముడినైనా విప్పవచ్చు."