విశాఖపట్నం సముద్ర తీరప్రాంతంలోని ఆ బహుళ అంతస్తుల భవంతి ఆ అర్ధరాత్రి పోలీసు రక్షణ వాహనాల హెచ్చరిక శబ్దాలతో తీవ్ర దిగ్భ్రాంతికి గురైంది. నగరంలో అత్యంత ప్రముఖ వాణిజ్యవేత్త రాజశేఖర్ తన వ్యక్తిగత అధ్యయన గదిలోనే తీవ్రమైన కత్తిపోట్లతో ప్రాణాలు కోల్పోయాడు. లోపల నుండి గడియ పెట్టిన తలుపులు, భద్రపరిచిన కిటికీలు, వెలుపల నిరంతరం పహారా కాసే రక్షణ సిబ్బంది నడుమ... హంతకుడు గాలిలో ప్రవేశించి మాయమయ్యాడా అన్నంత నిశ్శబ్దంతో ఆ ప్రాంగణం భయానకంగా మారింది.
కేసు దర్యాప్తు నిర్వహణ బాధ్యతలు స్వీకరించిన సహాయక పోలీస్ కమిషనర్ విక్రమ్ ఆ సంఘటన స్థలంలోకి ప్రవేశించాడు. అతని దృష్టి వెంటనే గోడకు అమర్చిన గడియారంపైకి మళ్లింది. అందులో సమయం రాత్రి 11:43 గంటల వద్ద నిలిచిపోయింది.
"హత్య ఖచ్చితంగా ఆ సమయానికే జరిగివుండవచ్చు" అని సహాయక పరిశోధకుడు పేర్కొన్నాడు.
"అది నిజం కావచ్చు, లేదా హంతకుడు అధికారుల విచారణను త్రోవ తప్పించేందుకు పన్నిన వ్యూహం కూడా కావచ్చు" అని విక్రమ్ తీవ్రమైన ఆలోచనతో వ్యక్తపరిచాడు.
అనంతరం రాజశేఖర్ కుటుంబ సభ్యుల విచారణ ప్రారంభమైంది. అతని భార్య సుమతి, కుమారుడు విక్రంత్, కుమార్తె అనన్యలను విచారించారు. అయితే ఈ విచారణ ప్రక్రియలో అనన్య వైఖరి అత్యంత అనుమానాస్పదంగా గోచరించింది.
"నీ తండ్రితో చివరిసారిగా ఏ సమయంలో సంభాషించావు?" అని విక్రమ్ సూటిగా ప్రశ్నించాడు.
"రాత్రి పది గంటల సమయంలో మా మధ్య తీవ్ర స్థాయిలో వాగ్వాదం చోటుచేసుకుంది" అని అనన్య ఎటువంటి జంకూ లేకుండా స్పష్టం చేసింది.
"ఏ విషయమై వివాదం ఏర్పడింది?" అని విక్రమ్ విచారించాడు.
అనన్య నిశ్చలంగా అతని కళ్లలోకి చూపు నిలిపి, "మీకు ఆకాంక్ష ఉన్నది నాన్న భౌతికకాయం వెనుక దాగివున్న సత్యం కాదు... పదిహేనేళ్ల క్రితం సమాధి చేసిన రహస్యం మాత్రమే!" అని తీవ్రమైన వ్యాఖ్య చేసి అక్కడి నుండి నిష్క్రమించింది.
మరుసటి రోజున దేహపరిశోధన మరియు నిపుణుల ల్యాబ్ నివేదిక అధికారులకు అందింది. నేరానికి వినియోగించిన ఆయుధంపై అనన్య వేలిముద్రలు స్పష్టంగా నమోదైనట్లు నిర్ధారణ అయింది. ఆమెను స్వాధీనంలోకి తీసుకోవడానికి విక్రమ్ కార్యాచరణ సిద్ధం చేస్తుండగా, ఆమే ప్రత్యక్షంగా అతని వద్దకు వచ్చి నిలబడింది.
"నేను నా తండ్రిని అంతమొందించలేదు. ఆ ఆయుధాన్ని నేను అంతకుముందే స్పృశించాను" అని ఆమె పేర్కొంది.
"దానికి కారణమేమిటి?" అని విక్రమ్ ప్రశ్నించాడు.
ఆమె తన హ్యాండ్‌బ్యాగ్ నుండి ఒక పాత ఛాయాచిత్రాన్ని తీసి అతనికి ఇచ్చింది. అందులో రాజశేఖర్, సుమతి, విక్రంత్, అనన్యలతో పాటు మరొక బాలుడు కూడా ఉన్నాడు.
"ఇతను నా పెద్ద అన్నయ్య సిద్ధార్థ్. పదిహేనేళ్ల క్రితం వాహన ప్రమాదంలో మరణించాడని అధికారిక నివేదికలు పేర్కొంటున్నాయి. కానీ అది కేవలం ప్రమాదం కాదు... నిస్సందేహంగా హత్య!" అని అనన్య వణుకుతున్న స్వరంతో వెల్లడించింది.
వెంటనే విక్రమ్ పాత రికార్డులను సమగ్రంగా పరిశీలించాడు. సిద్ధార్థ్ తన మరణానికి ముందే తండ్రి సాగిస్తున్న అక్రమ వ్యాపారాల సమాచారాన్ని పోలీసులకు ఫిర్యాదు రూపంలో అందించడానికి ప్రయత్నించాడని స్పష్టమైంది. ఆ మరుసటి క్షణమే విక్రమ్ ప్రయాణిస్తున్న వాహన బ్రేకులు పనిచేయకుండా పోయాయి. తృటిలో ప్రాణాపాయం నుండి బయటపడిన విక్రమ్‌కు ఇది సాధారణ హెచ్చరిక మాత్రమే కాదని, తన ప్రాణాలను తీసేందుకు జరిగిన తీవ్రమైన దాడి అని అవగతమైంది.
విక్రమ్ నేరుగా రాజశేఖర్‌కు చెందిన పాత సరుకుల గోదాముపై దాడి చేశాడు. అక్కడ భూముల అక్రమ లావాదేవీలు, నకిలీ పత్రాలకు సంబంధించిన ఫైళ్లతో పాటు విక్రంత్ చేసిన సంతకాలు కూడా లభ్యమయ్యాయి. సరిగ్గా అదే సమయానికి విక్రంత్ అక్కడ నుండి అదృశ్యమయ్యాడు.
అతని చరవాణి సంకేతాల ఆధారంగా విక్రమ్ ఆ పాత గోదాముకు చేరుకునే సమయానికి విక్రంత్ చేతిలో తుపాకీతో నిలబడి కనిపించాడు.
"నా తండ్రిని నేనే అంతమొందించాను!" అని విక్రంత్ ఆవేశంతో అరిచాడు.
"మరి సిద్ధార్థ్‌ను కూడా నువ్వే హత్య చేశావా?" అని విక్రమ్ గంభీరంగా గర్జించాడు.
"కాదు!" అని విక్రంత్ కళ్లలో నీళ్లు సుడులు తిరుగుతుండగా జవాబిచ్చాడు.
"ఆ హత్య చేసింది నా తండ్రే!" అని వెనుక వైపు నుంచి అనన్య స్వరమ్ వినిపించింది. ఆమె చేతిలో ఒక పాత దినచర్య పుస్తకం ఉంది. "సిద్ధార్థ్ తండ్రి అక్రమాలను బయట ప్రపంచానికి వెల్లడిస్తాడనే భయంతో నా తండ్రే అతడిని అంతమొందించాడు. ఈ యథార్థం తెలుసుకున్న విక్రంత్ తీవ్రమైన ఆవేశంలో తండ్రిని హత్య చేశాడు."
విక్రంత్ పోలీసులకు లొంగిపోయాడు. దీనితో దర్యాప్తు ముగిసిందని విక్రమ్ ప్రశాంతంగా ఊపిరి పీల్చుకున్నాడు. కానీ గోదాములో లభించిన అక్రమ లావాదేవీల పత్రాల ముగింపులో ఉన్న సంతకాన్ని గమనించిన విక్రమ్ తీవ్ర దిగ్భ్రాంతికి గురయ్యాడు.
అది అనన్య సంతకం!
ఆమెకు పదిహేనేళ్ల క్రితమే సిద్ధార్థ్ మరణం వెనుక తండ్రి కుట్ర ఉందనే యథార్థం తెలుసు. మరి ఇన్ని సంవత్సరాలుగా ఆమె ఎందుకు నిశ్శబ్దంగా ఉండిపోయింది?
విక్రమ్ తక్షణమే అనన్య నివాసానికి పరుగెత్తాడు. అక్కడ ఆమె కనిపించలేదు. మేజాపై ఒక కాగితం లభ్యమైంది: "సత్యాన్ని శోధించావు విక్రమ్, కానీ నన్ను కనుగొనలేకపోయావు."
అంతలోనే విక్రమ్ చరవాణి మోగింది. అవతల అనన్య స్వరం.
"విక్రమ్... విక్రంత్ నా తండ్రిని అంతమొందించలేదు. అతని గుండెల్లోకి ఆయుధాన్ని దింపి ప్రాణాలు తీసింది నేనే! నా సోదరుడిని కాపాడుకోవడానికే విక్రంత్ ఆ నేరాన్ని తనపై వేసుకున్నాడు" అని ఆమె తెలిపింది.
విక్రమ్ ఆ సమాధానానికి నిశ్చేష్టుడయ్యాడు.
"సిద్ధార్థ్‌కు న్యాయం చేకూర్చడం కోసం కాదు విక్రమ్... పదిహేనేళ్ల క్రితమే సిద్ధార్థ్ పేరిట ఉన్న ఆస్తి వాటాను, నా తండ్రి వ్యాపార సామ్రాజ్యాన్ని పూర్తిగా నా వశం చేసుకోవడానికే నేను ఇన్ని సంవత్సరాలుగా వేచి చూశాను" అని కుటిల నవ్వుతో పలికి సంభాషణను నిలిపివేసింది అనన్య.
విక్రమ్ వెంటనే వెలుపలికి పరుగెత్తాడు. ఆ అర్ధరాత్రి వేళ, పదిహేనేళ్ల నిరీక్షణ ఫలించి తన వ్యూహం నెరవేరిన తృప్తితో అనన్య చీకటిలో మాయమైపోయింది.
