ఆ కథ మొదలైనది ఆరు నెలల క్రితం.
ఒక వర్షపు సాయంత్రం నిహారిక తన మొబైల్లో డేటింగ్ యాప్ను తెరిచింది. కొత్తగా కనిపించిన ఒక ప్రొఫైల్ ఆమె దృష్టిని ఆకర్షించింది. పేరు అర్జున్. మంచి ఉద్యోగం, ఆకర్షణీయమైన వ్యక్తిత్వం, కుటుంబ విలువలను గౌరవిస్తానన్న వివరాలు ప్రొఫైల్లో కనిపించాయి.
కొద్దిసేపటి తర్వాత సందేశం వచ్చింది.
"హాయ్... మన అభిరుచులు చాలా దగ్గరగా ఉన్నట్లు అనిపిస్తోంది."
నిహారిక చిరునవ్వు నవ్వింది.అందుకనుగుణంగా ఒక్స్ ఎమోజీ పెట్టింది.
"అలా అనిపించిందా?"
అది వారి మొదటి సంభాషణ.
ఆ తర్వాత మాటలు రోజురోజుకూ పెరిగాయి. మొదట సినిమాలు, పుస్తకాలు, ఉద్యోగం గురించి మాట్లాడుకున్న వారు క్రమంగా కుటుంబం, భవిష్యత్తు, వివాహం వంటి వ్యక్తిగత విషయాల గురించి చర్చించసాగారు. అర్జున్ తనను బాధ్యతాయుతమైన వ్యక్తిగా చూపించేవాడు. తల్లిదండ్రులను గౌరవిస్తానని, కుటుంబ జీవితానికి ఎంతో ప్రాధాన్యం ఇస్తానని చెప్పేవాడు.
కొన్ని వారాల తర్వాత ఇద్దరూ ప్రత్యక్షంగా కలుసుకున్నారు. ఆ సమావేశం కూడా నిహారికకు సంతృప్తినిచ్చింది.
"నిన్ను కలిసిన తర్వాత నా నిర్ణయం మరింత బలపడింది" అని అర్జున్ అన్నాడు.
"ఏ నిర్ణయం?" అని నిహారిక అడిగింది.
"మనిద్దరం కలిసి జీవించగలమనే నిర్ణయం."
ఆ మాటలు నిహారిక మనసులో నిలిచిపోయాయి.
కొద్ది కాలానికే ఇరు కుటుంబాలకు విషయం తెలిసింది. పెద్దలు మాట్లాడుకున్నారు. సంబంధం ఖరారైంది. నిశ్చితార్థం కూడా జరిగింది. ఆ రోజు నిహారిక తల్లిదండ్రుల కళ్లలో ఆనందం కనిపించింది.
కానీ నిశ్చితార్థం జరిగిన తర్వాత అర్జున్ స్వరంలో మార్పు వచ్చింది.
"నిహారిక, నాకు కొంత డబ్బు అవసరం ఉంది."
"ఎంత?"
"పదిహేను లక్షలు."
ఆమె ఒక్కసారిగా నిశ్శబ్దమైంది.
"అంత డబ్బా?"
"ఇది మన భవిష్యత్తు కోసం. పెళ్లి తర్వాత అన్నీ మనవే కదా."
నిహారిక కుటుంబ సభ్యులు మొదట సందేహించినా, నిశ్చితార్థం జరిగినందున అతనిపై నమ్మకం ఉంచారు. డబ్బు ఇచ్చారు.
అయితే ఆ తర్వాత పరిస్థితి మరింత దిగజారింది.
"పెళ్లికి ముందు ఇంకొంత డబ్బు సిద్ధం చేయాలి" అని అర్జున్ చెప్పాడు.
ఈసారి నిహారిక తండ్రి స్పష్టంగా నిరాకరించాడు.
"పెళ్లి అనేది వ్యాపారం కాదు. మొదటి నుంచే డబ్బు గురించి ఇంత ఒత్తిడి ఉంటే ఈ సంబంధాన్ని మరోసారి ఆలోచించాల్సిందే."
ఆ మాటలతో ఇంట్లో ఉద్రిక్తత మొదలైంది.
నిహారిక కూడా అర్జున్తో మాట్లాడింది.
"మన మధ్య డబ్బు విషయం ఇంత పెద్ద సమస్యగా మారడం నాకు నచ్చడం లేదు. పెళ్లి విషయంలో నేను వెనక్కి తగ్గాలనుకుంటున్నాను."
అర్జున్ ముఖం ఒక్కసారిగా మారిపోయింది.
"నన్ను వదిలేస్తున్నావా?"
"ఇది వదిలేయడం కాదు. ఈ సంబంధం మనకు మంచిది కాదని అనిపిస్తోంది."
అతను ఏమీ మాట్లాడకుండా అక్కడి నుంచి వెళ్లిపోయాడు.
నిహారిక మాత్రం ఒక పెద్ద సమస్య ముగిసిందని అనుకుంది.
కానీ అది ముగింపు కాదు.
మరుసటి రోజు ఆమె స్నేహితురాలు ఫోన్ చేసింది.
"నిహారికా... సోషల్ మీడియాలో నీ గురించి ఎవరో ఏదో పోస్టు చేశారు."
"ఏమిటి?"
"నువ్వు డ్రగ్స్ తీసుకుంటావని, నీ కుటుంబం మోసగాళ్లని రాశారు."
నిహారిక వెంటనే ఆ పోస్టును చూసింది. తన ఫొటోతో పాటు అసత్య ఆరోపణలు ఉన్నాయి. కొన్ని నిమిషాల్లోనే మరో ఖాతా నుంచి అదే ఆరోపణలు వచ్చాయి. తర్వాత మూడో ఖాతా.
ఆమెకు అనుమానం వచ్చింది.
"ఇవన్నీ అర్జునే చేస్తున్నాడా?"
సమాధానం చెప్పడానికి ఎవరూ అవసరం లేదు. కొన్ని నిమిషాల తర్వాత అతని నుంచి సందేశం వచ్చింది.
"నన్ను వదిలేసిన ఫలితం ఇది."
నిహారిక గుండెల్లో భయం మొదలైంది.
ఆ తర్వాత ప్రతి రోజు కొత్త ఖాతా. కొత్త ఆరోపణ. కొత్త బెదిరింపు.
ఒక రాత్రి యాసిడ్ దాడి చేస్తానని బెదిరిస్తూ వచ్చిన సందేశం ఆమెను పూర్తిగా కుదిపేసింది.
ఆ రాత్రే తండ్రి ఆమెను పోలీస్ స్టేషన్కు తీసుకెళ్లాడు.
మల్కాజిగిరి సైబర్ క్రైమ్ పోలీస్ స్టేషన్లో ఇన్స్పెక్టర్ శివరామ్ ఫిర్యాదును జాగ్రత్తగా విన్నాడు. నిహారిక ఇచ్చిన స్క్రీన్షాట్లు, ఫోన్ నంబర్లు, సోషల్ మీడియా లింకులు, డబ్బు బదిలీల వివరాలను పరిశీలించాడు.
"ఇందులో ఒక్క ఆధారాన్ని కూడా తొలగించకండి" అని ఆయన చెప్పాడు. "ప్రతి సందేశం ముఖ్యం కావచ్చు."
"సార్, అతను నిజంగానే నాకు ఏదైనా చేస్తాడా?" అని నిహారిక అడిగింది.
శివరామ్ ఆమె వైపు ప్రశాంతంగా చూశాడు.
"బెదిరింపును చిన్న విషయంగా తీసుకోం. మీరు భయపడాల్సిన అవసరం లేదు. కానీ జాగ్రత్త మాత్రం తప్పక పాటించాలి."
సైబర్ బృందం దర్యాప్తు ప్రారంభించింది. ఒకే వ్యక్తి వేర్వేరు పేర్లతో సృష్టించిన ఖాతాల మధ్య ఉన్న డిజిటల్ ఆనవాళ్లను పరిశీలించారు. పోస్టుల సమయాలు, లాగిన్ వివరాలు, ఫోన్ నంబర్లు, సందేశాల నమూనాలు ఒక్కొక్కటిగా సరిపోల్చారు.
కొన్ని గంటల తర్వాత ఒక అధికారి శివరామ్ వద్దకు వచ్చాడు.
"సార్, మూడు ఖాతాలకు సంబంధించిన కొన్ని వివరాలు ఒకే మూలాన్ని సూచిస్తున్నాయి."
శివరామ్ ఫైల్ను మూసివేశాడు.
"అంటే మన అనుమానం సరైన దిశలోనే ఉంది."
అర్జున్ తనను ఎవరూ గుర్తించలేరని భావించి ఎన్నో ఖాతాలు సృష్టించాడు. కానీ డిజిటల్ ప్రపంచంలో పూర్తిగా అదృశ్యమవడం అంత సులభం కాదు. అతను వదిలిన చిన్నచిన్న ఆనవాళ్లే దర్యాప్తుకు దారులు చూపించాయి.
మరుసటి రోజు నిహారిక పోలీస్ స్టేషన్కు వచ్చినప్పుడు శివరామ్ ఆమెతో చెప్పాడు.
"మీరు అతన్ని నమ్మినందుకు మిమ్మల్ని మీరు నిందించుకోవద్దు. నమ్మకం పెట్టుకోవడం తప్పు కాదు. కానీ ఆన్లైన్లో ఏర్పడిన పరిచయాన్ని నిజ జీవితంలోకి తీసుకురావడానికి ముందు వ్యక్తి గురించి స్వతంత్రంగా తెలుసుకోవాలి."
నిహారిక మౌనంగా తల ఊపింది.
"ఇకపై నేను ఎవ్వరినీ నమ్మను సార్."
శివరామ్ స్వల్పంగా నవ్వాడు.
"అది కూడా అవసరం లేదు. నమ్మకం కోల్పోవడం పరిష్కారం కాదు. నమ్మే ముందు ఆలోచించడం నేర్చుకోవాలి. డిజిటల్ పరిచయం ఒక మనిషి గురించి పూర్తి నిజం చెప్పదు."
నిహారిక బయటకు వచ్చింది. ఆకాశం అప్పటికే తెల్లబడుతోంది.
ఆమె ఫోన్ను చేతిలోకి తీసుకుంది. నిన్నటి భయానక సందేశాలు ఇంకా అందులోనే ఉన్నాయి. కానీ ఈసారి వాటిని చూసినప్పుడు ఆమె చేతులు వణకలేదు.
ఒక అపరిచితుడితో మొదలైన పరిచయం తన జీవితాన్ని మార్చబోయింది. చివరికి అదే పరిచయం తనకు ఒక ముఖ్యమైన పాఠాన్ని నేర్పింది.
ప్రేమకు ముందు పరిచయం కావాలి. పరిచయానికి ముందు జాగ్రత్త కావాలి. నమ్మకానికి ముందు నిజం తెలుసుకోవాలి.
ఆ రోజు నిహారిక తన ఫోన్ను బ్యాగ్లో పెట్టుకుని ముందుకు నడిచింది. వెనక్కి తిరిగి చూడలేదు.
